Era el 28 de junio en Kansas City, y el calor era tan intenso alrededor del mediodía que Shohei Ohtani, en un momento dado, se agachó en la esquina del bullpen del jardín izquierdo del Estadio Kauffman para descansar bajo la única sombra disponible.

Su recta apenas superó las 90 mph mientras se preparaba para el juego de esa tarde, preocupando a algunos coaches de Los Ángeles Dodgers. Entonces llegó la primera entrada. Los Royals tenían dos hombres en base con un out. Vinnie Pasquantino, un conocido bateador de rectas, salió a batear. Ohtani intentó desafiarlo y lanzó una recta de cuatro costuras que recorrió 101.7 mph, lo que provocó una doble matanza y provocó una respuesta desenfadada del primera base de los Royals.

Para un equipo que aún está aprendiendo sobre la versión de Ohtani como lanzador, ese pitcheo reveló algo sobre cómo reacciona su repertorio ante la adrenalina y lo que podría significar en el contexto de la postemporada. El coach de pitcheo de los Dodgers, Mark Prior, comentó: «Tiene la capacidad de encenderse».

Ohtani está programado para su última apertura de la temporada regular contra los Diamondbacks de Arizona, el martes, un hecho que podría ser fortuito. Ohtani ahora está perfectamente alineado para abrir el primer juego de la ronda de Comodines de la próxima semana, en el que probablemente participe Los Ángeles. Y aunque los Dodgers aún no han anunciado una rotación para esa serie de tres juegos, parece apropiado que Ohtani inicie estos playoffs como un jugador de dos vías. Durante años, los aficionados de todo el mundo han clamado por ver al jugador más singular de la historia del beisbol rendir al máximo en el escenario más importante del deporte. ¿Para qué retrasarlo más?

«Todos esperan ese momento, cuando tome la pelota en un juego importante y tenga que batear en la misma entrada», dijo Teóscar Hernández, compañero de Ohtani. «Va a ser emocionante. ¡Qué ganas!».

Cualquier inquietud sobre la viabilidad de Ohtani como lanzador en postemporada se disipó hace siete días, cuando, en su decimotercera apertura desde una segunda reparación del ligamento colateral cubital, trabajó un juego sin hits contra los poderosos Philadelphia Phillies en cinco entradas. Ohtani igualó la velocidad de su carrera esa noche —en un lanzamiento a Kyle Schwarber, quien está empatado con Ohtani en el liderato de jonrones de la Liga Nacional— y posteriormente generó más preguntas sobre si los Dodgers deberían exigirle más.

En sus últimos tres turnos en la rotación, los seis abridores de los Dodgers han registrado una efectividad de 2.17. En ese mismo período, sus relevistas han combinado una efectividad de 4.91. Los Dodgers usaron un bullpen dominante para superar una rotación débil en octubre pasado. Este año, es su rotación la que es fuerte y su bullpen el que es débil, una dinámica que llevó al manager de los Dodgers, Dave Roberts, a preguntarse abiertamente si el brazo derecho de Ohtani podría ser más útil fuera del bullpen. El propio Ohtani incluso descartó la posibilidad de jugar en los jardines, una necesidad para permanecer en la alineación una vez que termine de lanzar como relevista.

Pero no hay necesidad de considerar alternativas en este momento: Ohtani será abridor en los playoffs, dijo el presidente de operaciones de beisbol de los Dodgers, Andrew Friedman.

Cualquier otra opción sería forzada por el caos y la desesperación.

«Hay que reconocerle a Shohei que dice: ‘Estoy dispuesto a hacer lo que sea'», dijo Friedman. Realmente demuestra cuánto quiere ganar. No puedo decir lo suficiente sobre un estrella de ese nivel como para ser tan desinteresado al abrir la puerta a lo que creemos que nos da la mejor oportunidad de ganar, pero creo que es uno de los mejores abridores del beisbol.

Ohtani tiene prácticamente garantizado su cuarto premio al Jugador Más Valioso (MVP) en cinco años. Su primer año con los Dodgers lo vio convertirse en el primer jugador con un 50/50, ganar su primer campeonato en su primera postemporada y luego convertirse en el primer bateador designado de tiempo completo en ganar un MVP.

Su total de bases robadas ha bajado significativamente esta temporada, de 59 a 19, una consecuencia esperada de su trabajo como pitcher. Pero el resto de sus números ofensivos (línea ofensiva de .283/.395/.623, 53 jonrones, 173 carreras creadas ponderadas+) están prácticamente a la par. Y lo combina con una efectividad de 3.29 en 41 entradas, lo que lo coloca en 8.9 fWAR de cara a la última semana de la temporada regular. Y lo más importante, parece estar fortaleciéndose a medida que se acerca octubre, un objetivo frecuente, ya que los Dodgers retrasaron su regreso al montículo y fueron incorporando entradas gradualmente, limitándolo a un máximo de nueve outs hasta agosto.

«Creo que estamos muy contentos con cómo se ha desarrollado», dijo Roberts. «Obviamente, Shohei es el impulsor de esto, pero el staff técnico y los entrenadores han hecho un gran trabajo gestionándolo. Sus compañeros han hecho un gran trabajo al permitir las diferentes aperturas, los días intermedios. Pero viendo dónde estábamos en los entrenamientos de primavera, y estando aquí ahora, estoy muy contento».

Cuando lleguen los playoffs, Ohtani abrirá todos los juegos y, como ha sido el caso a lo largo de su carrera en las Grandes Ligas, abrirá con cinco o seis días de descanso. Roberts no cree que tenga que dirigir a Ohtani más allá de la duración de sus aperturas, aunque eso por sí solo podría complicarse.

En el regreso de Ohtani al pitcheo, los Dodgers han sido más conscientes de las entradas que del conteo de lanzamientos debido al estrés de alternar entre actividad y descanso. Esto nunca fue más evidente que el martes pasado, cuando Ohtani fue retirado con sólo 68 lanzamientos de un juego sin hits porque los Dodgers habían predeterminado que no lanzaría más allá de la quinta entrada.

Queda por ver si un límite de entradas tan estricto se mantendrá en los playoffs, pero la posibilidad de que Ohtani juegue en los jardines es prácticamente imposible. Ohtani no ha recibido un solo elevado en todo el año. Y aunque los Dodgers creen que es lo suficientemente atlético como para una transición tan rápida, les preocuparía que tuviera que hacer un lanzamiento de alta presión. Tampoco quieren obligarlo a una situación tan poco convencional en un entorno de tanto riesgo. En otras palabras, no quieren que fracase.

Como dijo una fuente de los Dodgers: «Eso no sería justo para él».