Se espera que este equipo logre grandes cosas, pero pesa sobre él una gran incógnita: no ha cambiado mucho para Portugal entre los Mundiales de 2022 y 2026.
La deslucida actuación de Cristiano Ronaldo en el empate 1-1 contra la República Democrática del Congo, el pasado miércoles, ha avivado el intenso debate sobre si uno de los mejores jugadores del mundo debería seguir siendo titular en grandes torneos a sus 41 años.
No es nada nuevo. Las dudas que afronta el seleccionador de Portugal, Roberto Martínez, son las mismas que empezaron a incomodar a su predecesor, Fernando Santos, en Qatar hace cuatro años. Finalmente, Santos dejó a Ronaldo en el banquillo tras la fase de grupos. Hasta ahora, Martínez sigue apostando por él.
Cómo hemos llegado a este punto es un misterio para muchos aficionados de Portugal. Se suponía que el Mundial de 2022 marcaría el final de esta etapa. Ronaldo, que entonces tenía 37 años, parecía falto de ritmo y, aunque resultó sorprendente que fuera suplente en los partidos de eliminación directa contra Suiza y Marruecos, había una lógica clara detrás de esa decisión.
Poco después de Qatar, Martínez sustituyó a Santos y Ronaldo dejó las grandes ligas europeas para marcharse a Arabia Saudí, fichando por el Al Nassr tras una amarga ruptura con el Manchester United. Para la mayoría de los observadores externos, aquello señalaba el inicio de una nueva era para la selección portuguesa: una sin Ronaldo como figura principal. Sin embargo, el esperado relevo generacional nunca se produjo.
No hubo ningún anuncio emotivo por parte de Ronaldo. Martínez siguió incluyéndolo en las convocatorias, tal como había hecho Santos. Y así, cuatro años después de lo que muchos creían que sería el último Mundial de Ronaldo, nos encontramos en la misma situación: los mismos problemas, el mismo debate.
De hecho, Martínez parece aún más firme que Santos en 2022 en su convicción de que Ronaldo sigue capacitado para ser titular a este nivel. Antes del Mundial de Qatar, Santos y su cuerpo técnico celebraron una reunión en la que se planteó la posibilidad de utilizar a Ronaldo como revulsivo en partidos concretos; Martínez, en cambio —al menos a ojos de fuera—, no parece contemplar esa opción. Además, empieza a cansarse de las preguntas al respecto.
El entrenador español es considerado una de las personas más amables del mundo del futbol, pero las constantes preguntas sobre la inclusión de Ronaldo a veces pueden alterar su habitual talante afable. Al ser consultado sobre la capacidad de Ronaldo para seguir siendo titular de cara a la Eurocopa 2024, Martínez respondió con otra pregunta.
«¿Saben cuántos minutos jugó Cristiano con el Al Nassr la temporada pasada?», preguntó.
Cuando el periodista respondió que había sido titular en todos los partidos, Martínez esbozó una sonrisa irónica. «Usted mismo ha respondido a su pregunta», dijo.
Martínez es lo suficientemente inteligente como para saber que, cada vez que se sienta a atender a los medios, le preguntarán por Ronaldo. Y, la mayoría de las veces, cuenta con cifras para defender su postura.
«Contar con un jugador que suma 25 goles en sus últimos 30 partidos con la selección es un regalo», declaró Martínez en febrero.
Ronaldo fue el máximo goleador de la Liga de Naciones 2024-25 —torneo que ganó Portugal— y marcó tanto en la semifinal contra Alemania como en la final frente a España. Sus cifras a nivel de clubes también son impresionantes: la temporada pasada, con el Al Nassr, anotó 30 goles en 37 partidos; la anterior, registró 35 tantos en 41 encuentros.
Sin embargo, sus detractores restan importancia a este logro señalando la relativa debilidad de la Saudi Pro League frente a las principales ligas europeas. Además, Ronaldo no marca un gol en juego abierto en un gran torneo desde junio de 2021.
Para Martínez, no obstante, las estadísticas son las que son. Al ser cuestionado sobre por qué mantuvo a Ronaldo tanto tiempo en el campo contra la República Democrática del Congo, volvió a remitirse a la trayectoria del jugador: «No tiene sentido retirar del campo al mejor goleador del futbol mundial en un partido en el que necesitas goles», afirmó Martínez.
Para algunos seguidores de Portugal, Ronaldo es infalible. Otros están tan desconcertados por la postura inflexible de Martínez que se han convencido de que intenta mantener a Ronaldo en el equipo porque tiene previsto asumir el mando del Al Nassr tras el Mundial.
Ronaldo apenas tocó el balón 29 veces contra la República Democrática del Congo y realizó tres disparos, ninguno de ellos a puerta. Posteriormente fue criticado por el exdelantero del Arsenal Thierry Henry, después de malograr una ocasión de gol cuando su compañero Bruno Fernandes se encontraba en una posición más favorable.
«El equipo necesita marcar, no tú», señaló Henry, dando a entender que Ronaldo jugaba para sí mismo en lugar de para Portugal.
Paul Scholes, excompañero de Ronaldo en el Manchester United, se mostró aún más tajante. «Creo que solo hay una posición en la que un jugador de 41 años debería ser titular», afirmó Scholes. «Y esa es la de portero».
El peligro para Portugal —un equipo bendecido con el que tal vez sea el mejor centro del campo del Mundial y considerado un firme candidato al título— es que el debate en torno a Ronaldo se convierta en una distracción excesiva. La mayoría de los jugadores están acostumbrados a esta situación, aunque Martínez tomó medidas especiales antes del torneo para asegurarse de que la plantilla estuviera preparada.
«Cuando tienes un equipo así, y más aún con un jugador como Cristiano, debemos estar preparados; un poco más de lo habitual», declaró el sábado el lateral Diogo Dalot.
«El hecho de haber hablado antes del Mundial para prepararnos ante estos momentos permitió que, cuando finalmente sucedió, pudiéramos transmitir el mensaje de que el grupo es inquebrantable. Sabíamos que esto iba a ocurrir. Un aspecto positivo que veo en todo esto es que haya sucedido pronto. Cuanto antes surjan estas dificultades, antes podremos dejarlas atrás».
Sin embargo, la realidad es que el asunto no desaparecerá hasta que Ronaldo empiece a marcar goles o, al menos, demuestre sin lugar a dudas que aporta más de lo que resta a un grupo de jugadores de enorme talento.
Portugal se enfrenta a Uzbekistán en Houston este martes, y Ronaldo buscará poner fin a una racha de 10 partidos sin marcar en grandes torneos. Si vuelve a tener dificultades, el ruido en torno a su titularidad seguirá creciendo. Con información de ESPN