El astro del tenis español de 38 años se retira después de la Copa Davis, pero aún tendrá una sólida cartera de inversiones y patrocinios.
El español Rafael Nadal se enfrentará a Holanda en los cuartos de final de la Copa Davis esta semana, y eso significa que está listo para despedirse del tenis competitivo. La superestrella de 38 años anunció en un emotivo video en las redes sociales el mes pasado que se retiraría después del torneo, 19 años después de ganar su primer título de Grand Slam y 25 después de firmar su primer contrato de patrocinio importante, con Nike.
En ese cuarto de siglo, Nadal ha tenido más éxito que casi cualquier otra persona que haya cogido una raqueta de tenis. Sus 22 títulos de Grand Slam en individuales establecieron un récord masculino (superado posteriormente por Novak Djokovic) y sus 134,9 millones de dólares en premios en metálico en su carrera son el segundo mayor de la historia del ATP Tour, de nuevo detrás de Djokovic. Nadal también ganó más de 415 millones de dólares en patrocinios, apariciones y otros negocios, lo que suma más de 550 millones de dólares en ganancias totales antes de impuestos, según estimaciones de Forbes .
Eso lo deja muy por detrás de los 1.100 millones de dólares que su otro gran rival, Roger Federer, acumuló en su propia y extraordinaria carrera antes de retirarse en 2022, y lo coloca aproximadamente al mismo nivel que Djokovic, que sigue prosperando en la gira a los 37 años. Pero ningún otro tenista, y pocos atletas de otros deportes, se acercan. Incluso Serena Williams, que ganó 23 títulos individuales de Grand Slam y ayudó a establecer un nuevo estándar para los salarios de las atletas femeninas antes de dejar el deporte en 2022, terminó aproximadamente 120 millones de dólares detrás de Nadal.
“Creo que sigue ganando dinero”, dice un agente de tenis sobre Nadal, que ganó unos 23 millones de dólares fuera de la cancha durante el año pasado. “No hace nada a menos que sea mucho dinero. Sigue siendo Rafa Nadal”.
Si bien no cambió tanto el juego del marketing como Federer (uno de los únicos siete atletas que superaron los mil millones de dólares en ganancias mientras aún estaban activos) o Williams (que se convirtió en una de las mujeres más ricas de Estados Unidos por sus propios medios , con un patrimonio neto que Forbes ahora estima en 340 millones de dólares ), Nadal ha mantenido una sólida cartera de patrocinadores que también es inusualmente estable para los estándares del tenis, donde los jugadores a menudo cambian de marca asociada cada pocos años.
Además de su larga relación con Nike, Nadal ha estado vinculado a Kia desde 2004, el año anterior a su gran victoria en el Abierto de Francia, y ha jugado con raquetas Babolat desde que tenía 9 años en 1995, firmando su primer contrato internacional con la compañía en 2001. Compró relojes Richard Mille en 2010 y la española Telefónica en 2014, con Infosys, Louis Vuitton y Subway entre las incorporaciones más recientes a un grupo que cuenta con más de una docena de marcas.
“Muchos de ellos llegaron a pesar de las lesiones que padecieron cuando él no estaba en el centro de atención, y eso dice mucho de lo que hizo por la marca”, afirma Joe Favorito, consultor de marketing de larga trayectoria y ex ejecutivo del WTA Tour. “Nadie huyó”.
Esto es lo que ganó Rafael Nadal durante su carrera como tenista
En sus primeros años, el inglés algo vacilante de Nadal puede haber limitado su atractivo global, pero comenzó a ganar nuevos seguidores entre los anunciantes alrededor de 2011, cuando ganó por primera vez 20 millones de dólares fuera de la cancha después de ganar cuatro majors en cinco intentos. “Lo que más tenía Rafa que nadie era su emoción, y la llevaba en la manga”, dice Favorito, quien también señala que el sentido de la moda de Nadal, hasta el color de sus zapatos, lo hizo reconocible al instante. Los patrocinadores se sintieron particularmente atraídos por su continua batalla con Federer, y los torneos más pequeños estaban dispuestos a pagarles a cada uno de ellos más de un millón de dólares en honorarios por aparecer.
“Roger era más bien una estrella elegante y clásica, y Rafa era más bien un rival desaliñado, de mangas cortas y pelo largo mediterráneo, y creo que encajaban muy bien”, dice Stuart Duguid, cofundador de la agencia de talentos Evolve, que representa a las estrellas actuales Naomi Osaka y Nick Kyrgios. “No creo que hubiera sido posible tener la carrera de uno sin el otro en muchos sentidos”.
Y Nadal está en un nivel diferente en su España natal. “Probablemente sea más grande que LeBron James en los EE. UU.”, dice Duguid, señalando que Nadal tenía el tipo de visibilidad constante que la mayoría de los otros deportistas estrella del país, provenientes de deportes de equipo, nunca pudieron tener. Favorito, que recuerda haber visto a Nadal en una eliminatoria anterior de la Copa Davis en España, es aún más conciso sobre su lugar en el panteón del país: “Es como un dios”.
Muchos de los patrocinadores de Nadal, si no todos, deberían seguir apoyándolo en su retiro. Ya ha demostrado que puede ser un promotor relevante cuando no está jugando (las lesiones lo han limitado a nueve torneos en las últimas dos temporadas, incluidos solo dos de los últimos ocho Grand Slams) y la experiencia de Federer es ilustrativa. La leyenda suiza de 43 años todavía recaudaba aproximadamente 95 millones de dólares anuales cuando se alejó del tenis, y continúa trabajando con la gran mayoría de sus socios de sus días como jugador.
La jubilación también ofrece una ventaja para los vendedores. Los jugadores en activo, que trabajan en torno a la programación de torneos de tenis durante todo el año, normalmente intentan concentrar todos sus compromisos de marca en apenas unos días. De repente, Nadal tendrá mucho más tiempo libre para comprometerse con sus socios, si así lo decide.
Y esa es una advertencia importante. Nadal tendrá que esforzarse para seguir siendo el centro de atención, como lo han hecho otros íconos deportivos, como Tom Brady y David Beckham, para no terminar siendo el próximo Pete Sampras, eclipsado por una nueva generación de grandes del tenis. Jannik Sinner y Carlos Alcaraz ya están sentando las bases para una rivalidad que definirá una era, con seis títulos de Grand Slam entre ellos antes de que ninguno de los dos haya cumplido 24 años.
Nadal también tendrá que mantener limpia su reputación, después de que cometió quizás el primer error de imagen de su carrera cuando se convirtió en embajador de la Federación Saudí de Tenis en enero. Se cree que el acuerdo le reportará varios millones anuales, pero los aficionados, particularmente en España, lo han criticado por participar en una campaña de lavado de imagen que desvía la atención de la historia de abusos a los derechos humanos en el Reino.
Nadal también está tomando el control de su propio destino con actividades más empresariales, adquiriendo participaciones de capital y lanzando negocios propios. Recientemente invirtió en Playtomic, una startup que ayuda a los tenistas amateurs a reservar tiempo en las canchas, y se dice que está desarrollando propiedades residenciales de lujo en la Costa del Sol de España. Es propietario de un equipo de carreras de barcos eléctricos en la serie E1 y de los restaurantes Tatel junto a Pau Gasol y Cristiano Ronaldo, y el año pasado se asoció con Meliá Hotels para crear una marca de resort llamada Zel .
Tal vez lo más cercano a su corazón es que dirige una academia de tenis en su ciudad natal, Manacor, en la isla española de Mallorca, que le ha ganado admiradores en todo el deporte y ha ayudado a moldear a Casper Ruud, ahora un pilar del top 10 de la ATP.
“No creo que sea una opción disponible para la mayoría de los deportistas; está realmente reservada para la élite o para los especialmente relevantes”, dice Duguid sobre la evolución del enfoque de Nadal hacia los negocios, con menos énfasis en los patrocinios tradicionales. “Creo que probablemente esté inspirado en Kobe, LeBron y gente así que ha podido ocupar puestos en empresas y asumir riesgos que han dado sus frutos diez veces o más a largo plazo”.
Con información de Forbes US.